В одной прекрасной стране жил мальчик. Там никогда не было войн и ссор между людьми, жители ни в чем не знали нужды, потому что все они были добрыми волшебниками. Захотелось мальчику мороженого — пожалуйста, получай, захотелось покататься на велосипеде — сел и поехал. И фабрик и заводов там тоже не было, потому что все, что необходимо для жизни, люди создавали сразу, как только чувствовали в этом необходимость. И все жили там весело и счастливо. Больниц и врачей там тоже не было, потому что они ничем не болели и никогда не умирали.
Однажды с этим мальчиком приключилась история. Лежал он как-то на диване и смотрел по телевизору передачу “В мире животных”, где рассказывали о жизни зверюшек — лесных обитателей. Мальчик незаметно для себя так увлекся передачей, что случайно подумал:
— Вот бы побывать там!
А так как он был не простой мальчик, а волшебник, то стоило ему подумать, как он сразу там и очутился.
— Ну, — думает мальчик, — погуляю и пойду домой. Идет по лесу и видит: стоит огромный муравейник и муравьи в нем так и бегают туда-сюда. Присел он и стал наблюдать за муравьиной жизнью и так ему стало интересно, что он вдруг подумал:
— Вот бы стать мне муравьем!
И только он подумал об этом, как превратился в маленького муравьишку. Тут подбежал к нему муравей покрупнее и строго закричал:
— Что ты тут разлегся?! Все вкалывают вокруг, а он лежит! Ну-ка марш на работу! Неси камни и бревна для укрепления нашего муравейника.
-Ребята, зачем вы таскаете этот хлам? — крикнул муравьишка. — Ведь гораздо проще: взять и создать готовый дом! И не стоит так надрываться!
Но тут со всех сторон послышались возмущенные голоса муравьев и наш муравьишка послушно отправился на работу. И пришлось ему день за днем таскать из лесу песчинки, веточки и сухие сосновые иголки. Он так измучился, что муравьиная жизнь потеряла в его глазах все свое очарование. Да и окружающие муравьи вели себя как-то странно, они были очень подозрительны в отношении всего нового, готовы были в каждом видеть шпиона, засланного из соседнего муравейника. Как он ни пытался их научить мгновенно перемещать тяжести в муравейник, они не желали его слушать и только с недоверием на него косились. Наконец ему это надоело. Приполз он как-то в изнеможении на болото, а там бегемоты сидят и тихо себе похрапывают.
-Вот это жизнь! — подумал муравьишка, — мне бы такую!
Только он так подумал, как вдруг превратился в бегемотика и очутился в болоте, ведь он родом был из волшебной страны. День он там сидел, два сидел, на третий день говорит своим сородичам- бегемотам:
— Что-то скучно стало. А не полетать ли нам по воздуху?
Что тут началось на болоте! Бегемоты раззявили свои огромные пасти и давай смеяться!
— Бестолковая твоя голова! Разве могут бегемоты летать!
— А что тут такого? Взял и полетел! — сказал наш бегемотик и поднялся в воздух.
Летит он летит и видит: навстречу ему движется стая прекрасных лебедей.
— Вот это да! Какие красивые! Вот бы мне стать прекрасным лебедем!
Не успел он так подумать, как оказался лебеденком в лебединой стае и стал изо всех сил размахивать крыльями, чтобы не отстать от своих новых спутников. Прошло немного времени, и лебеденок спросил:
— Ребята, а куда мы летим?
— На север, — ответил ему сосед по стае.
— А что там, на севере? — не унимался лебеденок.
— Там мы выведем птенцов, потом они улетят в жаркие страны, а следующей весной снова полетят на север. Это очень тяжелый перелет и немногие одолеют океан. Но так было и будет всегда!
— И это все! — разочарованно сказал лебеденок. — И из-за этого вы без конца туда-сюда летаете и гибнете в полете? Да и зачем лететь, если там можно просто очутиться, стоит себе только представить, что ты уже находишься там.
Тут сам вожак стаи вмешался и грозно прикрикнул на лебеденка:
— Ну-ка ты, смутьян, убирайся отсюда, и не сбивай нас с курса!
— Ну и пожалуйста, и уберусь! — гордо заявил лебеденок, а сам расстроился и приземлился на опушке какого-то леса.
— Что же это за жизнь! Везде я чужой, отовсюду меня гонят! А если и не гонят, то и самому мне там жить совсем не интересно. Никакого волшебства, никакой фантазии. — И на его глазах сами собой навернулись горькие слезы обиды.
А так как он сильно устал, да и волшебные силы почти совсем его покинули, то уснул он крепким-крепким сном.
А тем временем в волшебной стране мальчика стали искать. Отец у этого мальчика был самый главный добрый волшебник и все ему было подвластно. И конечно же он сразу увидел своего сына заблудившимся в мире зверей, спящим под деревом в облике лебеденка. Позвал он братьев мальчика и сказал им:
— Ваш любимый брат заигрался в лесу, зашел далеко от дома и заблудился. Вы должны помочь ему вернуться домой.
— Дорогой отец, — ответили братья, — ты такой могущественный, такой сильный. Что тебе стоит вернуть нам нашего брата домой из природного леса?
— Любимые сыновья, — ответил отец. — Вы все мне одинаково дороги, и я конечно же могу вернуть моего сына домой, но вернуть его я могу только в облике спящего лебедя. И тогда горю моему не будет конца, ведь рожден был мой любимый сын прекрасным мальчиком.
— Почему же, отец, ты позволил ему уйти, почему же ты не вернул его сразу?
— Любимые мои сыновья, — ответил отец. — В нашей прекрасной волшебной стране все свободны и могут делать, что хотят, и нет у нас стражей, ибо ничего не угрожает нашей жизни, ведь мы бессмертны! Каждый мой сын может уйти куда угодно, но если где-нибудь он попадет в беду, то не сможет выбраться без нашей помощи. Так что настала ваша очередь — вернуть брата домой, но для этого он снова должен стать мальчиком, ведь лебеди не живут в нашем мире.
— Мы готовы спасти брата, отец, но как нам это сделать?
— Заранее это не известно. Если человек заблудился в природном мире, то он все видит в искаженном свете. Ваше дело — пытаться ему помочь.
И братья отправились на помощь. Долго ли, коротко ли, возвращаются они к отцу в расстроенных чувствах.
— О, отец! Ничего у нас не получается. Мы нашли нашего братика, он так и спал на опушке леса, спрятав свою голову под крылом. Но когда мы стали к нему приближаться, все звери и птицы лесные подняли страшный шум. Они кричали, чтобы все бежали врассыпную, так как появились ужасные враги. Наш брат проснулся, увидел нас и бросился наутек вместе с остальными. Мы побежали за ним, мы кричали ему, что он — наш брат, и что нас не нужно бояться. Но он бежал и бежал, а потом взмыл в небо и улетел в сторону далеких гор. Мы не хотели дальше следовать за ним, так как стало ясно, что он нас все равно не послушает. Что же нам делать?
— Любимые мои сыновья, — сказал отец, — ваш брат еще маленький. И в его возрасте вредно подряд превращаться в нескольких разных существ. Он же как раз так и поступил. Он без передышки превратился в муравья, в бегемотика и в лебедя. В результате, он почти потерял свою волшебную силу и забыл, кем является на самом деле. Теперь он думает, что он и вправду — лебедь, отвергнутый другими лебедями. Подумайте, как ему вернуть память об его истинной природе.
На этот раз братья удалились неспеша, погрузившись в глубокие раздумья. И постепенно у них в голове сложился план…
Когда на следующее утро лебеденок проснулся отдохнувший, он увидел, что находится на берегу красивого горного озера. Выкупавшись в его хрустальных водах и плотно позавтракав тем, чем обычно завтракают лебеди, он почувствовал, что его вчерашние горести и обиды на лебединую стаю почти совсем утихли. Сегодня он наслаждался лучами яркого солнышка и с интересом разглядывал проплывающие в небе легкие облачка. И вдруг он увидел в вышине что-то очень странное и очень знакомое. В небе над ним проплыл веселый бегемотик. Он подмигнул лебеденку левым глазом, помахал хвостиком и скрылся за ближайшей скалой.
Сердце у лебеденка радостно забилось. У него не осталось никаких сомнений, только что мимо него проплыло по воздуху по-настоящему родное существо. Лебеденок смутно припомнил, что когда-то он и сам был таким же летающим бегемотиком. Он бросился к той скале, перелетел через нее и нос к носу столкнулся с еще одним лебеденком.
— Ой, привет! — воскликнул наш лебеденок. — Не сочти меня сумасшедшим, но не видел ли ты здесь летающего бегемотика?
— Зачем мне его видеть? Это я и есть, — ответил второй лебеденок. — Просто мне надоело быть бегемотиком. Я увидел тебя и решил стать лебедем. Я вообще люблю превращаться.
— Знаешь, мне кажется, что я тоже однажды превратился из бегемотика в лебедя. А может быть мне это только приснилось?
— Нет, не приснилось, — ответил второй лебеденок. — Ты тоже можешь превращаться.
— А в кого же мы превратимся на этот раз? — спросил первый лебеденок. — Мне не хочется оставаться лебедем, они меня не приняли к себе, и я обиделся.
— Ну, бегемотиками мы уже были. — задумчиво произнес второй лебеденок, а потом неожиданно спросил: — А кем ты был до бегемотика?
— Похоже, я действительно кем-то был, но мне теперь никак этого не вспомнить…
— Давай, я попробую отгадать, — предложил второй лебеденок. — Я сейчас перелечу через скалу и превращусь. А потом ты там появишься и скажешь, отгадал я или нет. Идет?
И не дожидаясь ответа, он взлетел и скрылся за скалой. Когда наш лебеденок перелетел через скалу, он никого не увидел. Полянка у озера была пуста. Он посмотрел подальше, посмотрел поближе, но так никого и не приметил. Наверное, его новому товарищу надоело дружить с ним и он просто от него убежал. Так подумал наш лебеденок, горько вздохнул, опустился на теплые камешки и решил вздремнуть. Но не успел он сунуть голову себе под крыло, как услышал какой-то тоненький голосок. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что на ближайшем валуне что-то шевелится и пищит. Приблизившись, лебеденок увидел, что это муравьишка, который изо всех сил размахивает лапками и кричит, пытаясь привлечь к себе внимание.
— Эй, лебеденок, это же я так превратился. — кричал он. — Ну как, отгадал я или нет?
— Ой, а я думал, ты от меня просто убежал, — сказал наш лебеденок.
— Какой ты глупый! — прокричал муравьишка, — Разве друзей бросают?! Ты лучше скажи, я отгадал или нет?
— Не знаю. Когда я смотрю на тебя, то что-то такое припоминаю. Кажется, я что-то строил огромное-преогромное. Но все это, как во сне. Но ты скорее превращайся в кого-нибудь такого, с кем можно поиграть и побаловаться. А то, когда ты муравей, нам даже наперегонки не сбегать, не то что в озере искупаться.
— В кого бы мне превратиться? — пропищал муравей. — Бегемотиками мы уже были, лебеденком оставаться ты не хочешь. Муравьишки купаться не умеют. А кем ты был до муравья?
Этот вопрос поставил нашего лебеденка в тупик. Как он ни пытался вспомнить, у него ничего не получалось. Наконец, лебеденок выбился из сил и сказал:
— Давай превратимся хоть в кого-нибудь, по твоему выбору. Главное, чтобы мы были похожи и могли дружить. А был я таким или не был, мне уже все равно.
— Так может нам превратиться в мальчиков? — спросил муравей лукаво.
— Это в таких шумных существ, которых все звери и птицы боятся? — спросил в свою очередь лебеденок. — Я вчера таких повстречал, еле ноги от них унес.
— Ну, мы же не будем гоняться за другими, нам хватит собственных затей, — сказал муравей. — Ну как, согласен?
— Согласен, — ответил лебеденок, — но ты мне подсказывай, как превращаться, а то я мальчиков видел только издали, когда убегал от них, и не запомнил в точности, как они устроены.
— А тут на соседней полянке я как раз видел одного мальчика, — сказал муравей. — Давай я залезу к тебе на спину, и ты пролетишь над мальчиком, и тогда сможешь легко превратиться. Лети в сторону вон того огромного дерева.
Так они и сделали. Когда лебеденок увидел мальчика, который лежал на траве и просто загорал, и ничего опасного в нем не было, то он приземлился неподалеку и начал превращаться. Это ему было очень трудно. Муравей уже стал мальчиком, а лебеденок все никак не мог этого сделать. Но ему так хотелось сохранить вновь обретенную дружбу, так было горько оставаться в одиночестве, если превращение не удастся, что в какой-то момент оно просто удалось, и лебеденок стал мальчиком.
И в тот же миг он вспомнил, что всегда и был мальчиком. Он узнал в бывшем муравьишке своего брата. А еще один брат лежал и загорал на солнце. А еще несколько братьев выбежали из леса и бросились к нему со своими объятиями.
— Как же так, как я смог так обо всем забыть? — спросил мальчик.
— Но ты же сам превратился несколько раз без передышки в разных существ, — ответили ему. — А в таких случаях человек вначале теряет память о себе, а потом и силу для обратного превращения.
— А как же ты? — спросил мальчик, обращаясь к тому брату, который был и бегемотиком, и лебеденком, и муравьшкой. — Как же ты смог проделать все эти превращения и не потерять памяти и силы?
— А я и не превращался так много раз! — ответил тот. — Мы тебя немножко разыграли. Бегемотиком был один из нас, лебеденком другой, а муравьишкой — третий. Мы менялись местами так, чтобы ты не заметил. Ведь из той беды, в которую ты попал, в одиночку не выбраться. Это под силу только дружной компании. А теперь поскорее домой! Нас там заждались!
Леонид Иванов, 1999